La Organización Mundial de la Salud ha declarado emergencia internacional por el brote de coronavirus de Wuhan y su avance imparable. Las compañías aéreas suspenden sus vuelos a China, diversos países evacuan a sus ciudadanos y el número de afectados y muertos se multiplica cada día.

Hasta antes de la aparición del síndrome respiratorio de oriente medio (MERS, por sus siglas en inglés) y del síndrome respiratorio agudo grave (SARS, por sus siglas en inglés), ambos entre fines de los años 90 y comienzos de los 2000, los coronavirus eran una familia que se consideraba de gravedad más bien baja. Pero el MERS en Arabia Saudita y el SARS en Asia infectaron a miles de personas, mataron a otros cientos y esa idea inicial tuvo que cambiar. En el caso del nuevo 2019-nCoV, las medidas han sido más tempranas y decididas, para evitar una epidemia.

La doctora Vivian Luchsinger, académica del Programa de Virología del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, explica de qué se trata, sus síntomas y la posibilidad de que llegue a nuestro país. También se refiere a otros virus que no deben olvidarse, como la influenza.

-El coronavirus de Wuhan parece preocupante. ¿Es recomendable hacer un llamado al pánico?

-Definitivamente no. El llamado es a estar alerta e informado. La responsabilidad es del Ministerio de Salud de implementar las medidas de control adecuadas. Si bien siempre es posible que ingrese al país algún infectado, en Chile el riesgo es mucho menor que el de otros países que tienen constante conexión por vía aérea con China.

-La Organización Mundial de la Salud ha cambiado sus puntos de vista en cuanto al riesgo. ¿Qué significa?

-La OMS ha declarado emergencia de salud pública de preocupación internacional a la infección por este nuevo coronavirus, por el riesgo de salud pública de los distintos países. Esto significa que obliga a los 194 países miembros de esta organización a una activa respuesta de acuerdo a las indicaciones que da la OMS, lo que implica respuesta coordinada. Entre las medidas está cancelar el ingreso y salida del lugar donde se inició la infección, detección temprana de casos, proteger al personal de salud de contagiarse y registrar datos de quienes ingresan al país y tienen antecedentes de viaje a las zonas de riesgo.

-¿En qué se parece y en qué se diferencia del MERS y del SARS, también de la familia "corona"?

-Todos estos virus pertenecen a la familia Coronaviridae, y por ser de la misma familia comparten las características estructurales, esto es, tener un manto (doble capa de lípidos en la cual se insertan proteínas virales), más al interior una cubierta proteica llamada cápside que recubre al genoma viral que está formado por una hebra de ARN (ácido ribonucleico) que contiene la información necesaria para formar nuevos virus. Su nombre se debe al aspecto que se observa en la microscopía electrónica. En el ARN comparten regiones y otras son distintas y esto determina características que los diferencian como el animal que son capaces de infectar y la enfermedad que generan.

-¿Cuáles son los indicadores que describen cuán contagioso es un virus?

-Un virus es más o menos contagioso dependiendo de su capacidad de transmitirse desde la persona (animal) en la que se está replicando a otra susceptible. Mientras más personas se infectan desde alguien que está infectado, más contagioso es el virus, lo que implica que va a enfermar a más personas. Esto depende de la capacidad del virus de mantenerse en el medio ambiente, si requiere contacto cercano o no, y está facilitada la transmisión cuando el virus es capaz de transmitirse por gotas de saliva (respiratorio).

-¿Es importante eso o lo es más la letalidad, por ejemplo?

-Es más importante la letalidad, esto es, la capacidad de matar a los que infecta. Puede ser un virus muy contagioso, como el del resfrío común, pero si su letalidad es baja no tiene tanto impacto en salud. Al revés, un virus podría ser poco contagioso, pero muy letal y si mata a un porcentaje alto de quienes se infectan, será un virus muy importante aunque infecte a pocas personas.

-¿Cómo "nace", por decirlo así, un virus? En el caso de este, ¿sería animal y del contacto con humanos pasaría a ellos?

-Los virus existen desde antes que surgiera el ser humano y no está claro cómo se originaron. La aparición de nuevos virus puede ser por varias causas, como por ejemplo, los cambios que sufren. Hay virus capaces de tener cambios en su genoma y esos cambios pueden causar cambios en algunas proteínas virales las que ahora pueden ser capaces de interaccionar con receptores celulares que antes no y así pueden infectar a nuevas células y esto puede causar que un virus pueda infectar a una especie animal que antes no infectaba. Esto probablemente sea lo que ocurrió con este nuevo coronavirus. Aparentemente este nuevo coronavirus vendría de los murciélagos, pero no está claro si hay algún otro animal que participe en la cadena de transmisión y tampoco cómo habría sido el primer contagio, probablemente por manipulación del animal.

-¿Por qué se genera en un mercado en Wuhan y no en otro en que se relacionen animales y personas y que han de ser muchos en China?

-Es difícil responder esto, puede ser que en ese mercado tengan algunas especies de animales que en otros no, o justo llegó un animal infectado.

-¿Qué significan los casos de transmisión fuera del territorio chino de personas que no han estado en China?

-Significa que el virus es capaz de transmitirse de persona a persona, a través del contacto con personas infectadas que sí estuvieron.

El peligro de otros virus

-Hay otra amenaza cada año, la influenza. ¿Es este año particularmente grave?

-Cada año hay epidemia de influenza, años con más casos, otros menos. Si bien en el hemisferio norte ha habido aumento de casos y muertos, puede que acá ocurra igual o que, como en otras ocasiones, no se dé con la misma intensidad.

-¿Cómo actúa el virus de la influenza y qué es lo que determina la magnitud de las epidemias?

-El virus influenza infecta a las personas ingresando por el tracto respiratorio transportado por las gotitas que se generan en quien está infectado. Se replica en las células del sistema respiratorio. Estos virus se caracterizan por tener constantes cambios en su genoma (ARN), facilitados por las características estructurales que tienen, esto es, ARN fragmentado. Fragmentos de distintas cepas del virus se pueden mezclar y originan una cepa nueva que puede ser más o menos agresiva o más o menos distinta a las que ya existen. Si es muy diferente, las personas no tendrán respuesta inmune para defenderse de la infección y más personas se infectarán, por lo que la epidemia será más grande.

-En el caso de la influenza, ¿en su capacidad de variación estaría el peligro?

-La variación del virus es riesgosa, porque pueden surgir cepas muy diferentes y algunas de ellas más agresivas.

-¿Cómo funciona la vacuna contra la influenza? Si los virus cambian tanto, ¿deberían cambiar las vacunas?

-Así es, por eso hay que vacunarse todos los años, porque cada año se fabrica una vacuna nueva que contiene los virus influenza que se han detectado en el mundo en ese período.

-¿Es importante entonces la vacunación para la influenza, no sólo de las personas de alto riesgo?

-Lo recomendable es que todos nos vacunemos contra la influenza. El gobierno la administra en forma gratuita a quienes tienen mayor riesgo de desarrollar una enfermedad grave o por razones laborales.

-¿La vacuna contra la influenza puede causar la enfermedad?

-La vacuna contra influenza que se aplica en Chile no puede causar la enfermedad porque contiene pedazos del virus, no el virus completo infectivo.

-¿Qué opina de los movimientos antivacuna?

-Los movimientos antivacunas son de alto riesgo, porque al no vacunarse las personas, los niños, por ejemplo, están en riesgo de infectarse, de enfermarse y de morirse. Esto es lo que ha ocurrido en varios países donde mucha gente no se ha vacunado y ha habido muchos casos de enfermedades que antes estaban controladas por las vacunas como, por ejemplo, el sarampión.

-¿Hay que preocuparse más de la influenza que del coronavirus de Wuhan?

-En este momento, la influenza ha causado epidemias más grandes, pero aún es precoz para definir bien qué ocurrirá con el nuevo coronavirus.

-Pero para él no hay vacuna…

-Hasta el momento no hay vacuna, pero ya hay científicos trabajando para obtener una.

Sobre la posibilidad de que el virus de Wuhan llegue a Chile, Luchsinger dice que esta "existe, porque el mundo está globalizado y la gente viaja de un extremo a otro en poco tiempo. La probabilidad es menor que en otros países, porque estamos lejos. Es difícil evitarlo, porque habría que impedir el ingreso de las personas, pero no solo de quienes vienen de la zona con la infección, sino de los otros países que ya tienen transmisión local". Sobre los síntomas, detalle que "son los de una neumonía: fiebre, tos, dolor en el pecho. La neumonía se confirma con una radiografía de tórax. El dato de viaje es esencial en Chile para sospecharlo, si la persona no ha salido de Chile, no se justifica sospechar esta infección".