Acomienzos de 1868, The Royal Geographical Society, institución británica creada para el desarrollo de la geografía, encargó al navío inglés HMS "Topaze", capitaneada por Richard Ashmore Powell, realizar una exploración en el Pacífico sur.

En su larga travesía, tras recorrer la costa peruana, que incluyó una visita a la ciudad de Arica, el barco británico enfiló hacia el suroeste en dirección a la Isla de Pascua. Tras varias semanas de navegación, la embarcación recaló en Rapa Nui, el 1 de noviembre de 1868, teniendo como objetivos verificar la posición de la isla en el Océano Pacífico, explorar otras islas que estaban en sus cercanías y verificar los rumores de que Chile estaba interesado en incorporarla a su territorio.

Un grupo de hombres de la fragata británica puso pie en la isla para explorarla e intercambiar objetos con los habitantes locales. Maravillados por los moais, decidieron llevarse algunos ejemplares a modo de souvenir. El primero que embarcaron fue el moai Hava, de 1,5 m. de altura, que estaba en un sector cercano al cementerio de Mataveri. Unos días después, el grupo de tripulantes del HMS Topaze, se dirigió a la aldea ceremonial de Orongo. Al interior de una vivienda, observaron un moai de basalto que desde el suelo asomaba la cabeza.

Tenía grabados en su parte trasera, los cuales estaban pintados de rojo y blanco y los pascuenses lo llamaban Hoa Hakananai'a. Tallado en basalto, llamó poderosamente la atención de los marinos británicos, que decidieron desenterrarlo y llevárselo a pesar de su tamaño y peso (2,4 m. de altura y más de 4 toneladas, respectivamente).

El 8 de noviembre, el HMS Topaze zarpa de la Isla de Pascua, para continuar con su largo periplo por el Pacífico sur, enfilando con dirección al archipiélago de Juan Fernández. Semanas más tarde arriba a la isla Robinson Crusoe. Tras el desembarco de su tripulación, visitaron el lugar donde estuvo viviendo el marino británico Alexander Selkirk, colocando en el sitio una placa, en que podía leerse lo siguiente: "En memoria del marinero Alexander Selkirk, natural de Lower Largo, Condado de Fife, Escocia, quien vivió en esta isla, en completa soledad, cuatro años y cuatro meses. Fue desembarcado del buque Cinque Ports, en 1704 y fue rescatado por El Duque, el 12 de febrero de 1709. Murió en calidad de teniente del HMS Weymouth, en 1723, a la edad de 47 años. Esta placa ha sido colocada por el comodoro Powell y los oficiales del HMS Topaze".

Tras su breve paso por el archipiélago de Juan Fernández, la nave inglesa arribó a Valparaíso el 3 de diciembre. Fondeado en el principal puerto chileno, Paul-Émile Miot, fotógrafo francés de paso por nuestro país, subió a la cubierta del HMS Topaze y captó varias fotografías del moai Hoa Hakananai'a.

El largo periplo de la nave inglesa prosiguió hacia el sur de Chile. A fines de enero de 1869, ingresó por el canal de Chacao, para posteriormente navegar por las tranquilas aguas del seno de Reloncaví, rumbo a Puerto Montt. Necesita carenar su casco, pues en un sector cercano a Carelmapu ha tocado una roca y sabe que en la puntilla de la Isla Tenglo existe un dique natural, que le permitirá realizar esa labor sin grandes dificultades.

El HM Topaze permaneció varios días en nuestra ciudad, realizando la reparación de su casco. El 2 de febrero, cuando está listo para zarpar, uno de sus tripulantes, el marinero John Brown, sufrió una fuerte caída desde uno de los mástiles de la embarcación.

El golpe que recibe en la cabeza es grave y a pesar de la atención médica que recibió, su deceso se produjo minutos más tarde. Sus funerales se realizaron al día siguiente y los restos del malogrado marinero, fueron llevados hasta el Cementerio General, siendo sepultados en un sitio comprado por la tripulación de la nave, siendo la tumba más antigua posible de encontrar en el camposanto.

Sobre ella fue colocada una cruz elaborada por un carpintero del buque británico, que aún se mantiene en su lugar. En ella se lee la siguiente inscripción: "A la memoria de John Brown - marino de H.M.S Topaze, quien partió de esta vida el 2 de febrero de 1869 a la edad de 19 años. Descansa en paz".

Meses después, el 25 de agosto de 1869, la embarcación arribó al puerto de Portsmouth, Inglaterra. Tras bajar a tierra, el capitán Richard Ashmore Powell, entregó los moais Haba y Hoa Hakananai'a al Almirantazgo británico, quien posteriormente los obsequió a la Reina Victoria, la que a su vez los donó al The British Museum. Actualmente, el Hoa Hakananai'a se exhibe en el famoso y visitado museo londinense, mientras que el Haba en el Museo de Manchester.

Desde hace varios años, las autoridades de la Isla de Pascua, como el Consejo de Ancianos, la Comisión de Desarrollo de Rapa Nui y su alcalde, Pedro Edmunds Paoa, han solicitado en forma reiterada que Inglaterra devuelva esas piezas arqueológicas a su lugar de origen. Sin embargo, el Museo Británico, se ha negado invocando la falta de capacidad de la Isla de Pascua para protegerlos.