Agencias

Una nueva imagen, para contemplar Marte "como nunca antes se había visto" y con unos colores sin precedentes, marca los 20 años de la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) orbitando el planeta rojo. Una prueba de resistencia, pues los dos años previstos son ya dos décadas.

La ESA ofreció además la primera retransmisión en directo con Marte de la historia, una imagen cada 50 segundos llegadas desde la cámara de monitoreo visual a bordo del orbitador marciano, ubicado a más de tres millones de kilómetros de la Tierra, que llegó a reunir a más de 33.000 internautas en su canal de YouTube.

La nueva fotografía publicada este viernes es un mosaico de imágenes que revela el color y la composición del planeta "con un detalle espectacular", realizada usando datos de la cámara HRSC.

"Además de su belleza, el mosaico proporciona información fascinante sobre la composición de Marte, revelando una variedad y un detalle de colores sin precedentes en su superficie", destacó la ESA.

Rojo

El planeta Marte es famoso por su color rojizo, causado por los altos niveles de hierro oxidado, pero la nueva imagen revela grandes partes del planeta que parecen más bien oscuras y de tonos azulados, debido a las arenas basálticas de origen volcánico, de color negro grisáceo, que forman extensas capas de arena oscura.

El material erosionado por el agua tiende a ser más claro y los dos más comunes son la arcilla y los minerales sulfatados, que aparecen particularmente brillantes en tales compuestos de color.

Los minerales de sulfato son visibles, aunque cubiertos por una fina capa de arena oscura, pero "sus impresionantes variaciones de color pueden apreciarse si se observan más de cerca", explicó la agencia.

"streaming" marciano

La celebraciones de los 20 años del lanzamiento culminaron con la primera retransmisión en directo de imágenes tomadas por el orbitador, teniendo en cuenta que debido a la distancia tardaban 16 minutos y 44 segundos en llegar desde la propia nave a la Tierra.

Fue una hora de transmisión en la que se pudieron ver instantáneas sucesivas del hemisferio sur de Marte, mientras esa parte del planeta cruzaba de lado a lado la pantalla del computador y que fueron explicadas por Jorge Hernández y Simon Wood, del equipo del Mars Express, que respondieron dudas de los seguidores.

Hernández explicó algunas características de Marte a medida que iban llegando las imágenes. Desde el borde del polo sur con su resplandor blanco, a varios cráteres de volcanes e incluso grandes nubes, pues ahora el planeta está en su estación fría durante la que hay muchas nubes, precisó.

Se trata de una retransmisión pionera cuyos datos, después convertidos en imágenes, eran captados por una antena de espacio profundo instalada en Cebreros, España.

Dos años= 20

La cámara usada para el "streaming" marciano es solo uno de los instrumentos de Mars Express, la misión que fue lanzada hacia Marte el 2 de junio del 2003, para prestar servicio un año marciano (687 días terrestres) y estudiar su geología, clima y atmósfera.

Su nombre, Mars Express, no es casual, ya que fue construida y lanzada en un tiempo récord y a un costo muy inferior al de misiones similares anteriores, pero dos décadas más tarde "ha superado todas las expectativas", reconoce la ESA, que prevé que siga en servicio, al menos, hasta finales de 2026.

Son dos décadas que se traducen en 1.100 millones de kilómetros recorridos alrededor de Marte en más de 24.000 órbitas, durante los que ha tomado "impresionantes imágenes de la superficie marciana y de los cambiantes patrones climáticos, revelando diversos paisajes, desde imponentes volcanes hasta profundos valles y antiguos cauces fluviales".

El día de su lanzamiento, la agencia informó que "la sonda con un peso de 1.120 kg fue construida por un equipo europeo dirigido por Astrium e iba a bordo de un lanzador ruso Soyuz-Fregat".

El cohete despegó desde Baikonur en Kazakhastan a las 23:45 hora local y, tras una vuelta a la Tierra cumplida en una hora 32 minutos, la última etapa del lanzador Fregat se separó a las 21:17 e imprimió el último impulso hacia Marte.

"Europa va camino a Marte para llevar a cabo la exploración más detallada y completa jamás llevada a cabo del planeta rojo. Podemos estar muy orgullosos de esto y de la rapidez con la que se ha alcanzado este objetivo", dijo David Southwood, director de Ciencia en esos momentos.

Los diferentes instrumentos que lleva la sonda han desempeñado un "papel decisivo" en la detección de hielo de agua por encima y oculto bajo la superficie del planeta, y hielo de agua expuesto en los casquetes polares, hallazgos que tienen implicancias de gran alcance.

El orbitador también se ha enfrentado a una serie de problemas durante todos estos años, desde contratiempos con el cableado de los paneles solares hasta problemas de memoria masiva que provocaron la pérdida de su capacidad de almacenamiento de memoria a largo plazo.